Quelle majesté ce navire qui vogue vers le large, ces flammes qui s’en élèvent, la mort d’un roi, son dernier voyage vers le large, lieu de liberté, dans son bateau tombe. Image récurrente dans les films mettant en scène vikings, germains, voir saxons… scène spectaculaire et pleine de beauté que la fin de ce personnage, mais qu’en est-il dans la réalité ?

Évidemment l’apparition d’un tel rite dans les médias est due à son caractère impressionnant, au rêve qu’il inspire mais, contrairement à bien des visions véhiculées, il est basé de véritables faits archéologiques. Nuançons quelque peu ces propos, les bateaux tombes ont bien existés mais ils ne sont pas totalement identiques à ce qui nous est montré dans les œuvres. Deux sortes de bateaux-tombes vont donc exister et ce sont les deuxièmes qui vont inspirer cette représentation.

Les premiers bateaux funéraires datent principalement de la période pré-viking, d’avant le 8ème siècle, il s’agit alors d’un navire dans lequel le défunt est déposé avant d’être mis en terre. Les bateaux de la période viking sont pour leur part bien incinérés avec leur occupant -ce dans le but qu’il rejoigne au plus vite le royaume des morts- cependant ils ne sont pas brulés en mer mais sur terre. En effet par la suite les restes sont récupérés pour être enterrés sous des tertres.

Ces buchers funéraires sont donc bien réalistes pour une grande part si ce n’est qu’il n’étaient pas pratiqués en mer, pourquoi une telle modification ? Sans doute pour rappeler l’affinité des nordiques à cet élément. Et il est encore heureux pour les archéologues que les bateaux tombes aient ensuite été mis en terre, il serait en effet plus difficile de les repérer et fouiller s’ils étaient immergés alors qu’un tertre peu relativement bien être aperçu la plupart du temps et ne nécessite pas forcément de méthode de fouille spécifique -contrairement à l’archéologie sous-marine qui elle exige déjà un brevet de plongée de la part de toute l’équipe du chantier.

Je voudrais également rappeler, bien que les médias ne fassent pas l’erreur, que les bateaux-tombes étaient réservés à une élite et qu’ils n’étaient donc pas destinés à tous -de nombreuses autres tombes existaient tel que les mégalithes, les bateaux de pierre (également destinés à une élite) ou des sépultures en pleine terre- en effet le cout d’un navire et sa perte volontaire ne pouvaient être permise que pour les plus puissants -je reviendrais sur le sujet du cout de telles constructions dans un autre article. Le puissant qui se faisait ainsi inhumé était accompagné de nombreux objets liés à sa vie, à son voyage dans la mort et au prestige -qui retentissait également sur ses proches- mais également parfois d’esclaves -sujet sur lequel je reviendrais également- qui offraient spontanément leur vie (selon les textes).

Pour l’archéologie les bateaux funéraires sont des découvertes majeures en effet ces derniers, en plus d’indiquer l’importance d’un personnage, possèdent généralement de nombreuses richesses servant d’indication sur la vie de tous les jours des anciens scandinaves mais également sur les échanges qu’ils auraient pu avoir avec d’autres nation, par exemple le bateau tombe de Sutton Hoo (en Angleterre) contient des objets d’origine byzantine ce qui implique des échanges avec ces derniers. Mais en plus des découvertes faites dans ces sépultures se sont les bateaux eux-mêmes qui sont d’une importance capitale car il forme une des uniques sources sur la fabrication navale scandinave.

Gildwin Bolöx

Les bateaux tombes dans les médias.

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